Начальная часть кишечного тракта, отступающая от привратника, протяженностью около 30 см., поперечником 4 см. и емкостью в пределах 200 мл, называется двенадцатиперстной кишкой. Двенадцатиперстная кишка выглядит в виде повторяющихся полуколец, обхватывающих головку поджелудочной железы.

При этом верхняя горизонтальная часть, отступающая от привратника и окружающая на уровне I поясничного позвонка справа от срединной полосы, образует бухтообразное расширение. Вертикальная часть на уровне III поясничного позвонка переходит в нижнюю горизонтальную тем самым образует изгиб и переходит в тонкую кишку.

Переваривание пищи происходит под действием ряда веществ — ферментов, содержащихся в отделяемом в пищеварительный канал соке нескольких крупных желёз. В ротовую полость открываются протоки слюнных желёз, выделяемая ими слюна смачивает ротовую полость и пищу, способствует ее перемешиванию и формированию пищевого комка. Также при участии ферментов слюны амилазы и мальтозы в ротовой полости начинается переваривание углеводов. В тонкий кишечник, а именно в двенадцатиперстную кишку, выделяются сок поджелудочной железы и золотисто-жёлтый секрет печени — желчь. Сок поджелудочной железы содержит бикарбонаты и ряд ферментов, например, трипсин, химотрипсин, липазу, панкреатическую амилазу, а также нуклеазы. Желчь, прежде чем попасть в кишечник, накапливается в желчном пузыре. Ферменты желчи разделяют жиры на мелкие капли, что ускоряет расщепление их липазой.