При гидронефрозе чашечно-лоханочная система почек чрезмерно расширена вследствие стеноза (сужения) лоханочно-мочеточникового сегмента, участка перехода лоханки в мочеточник. Чаще всего причина такого состояния заключается в наличии добавочного сосуда, который питает почку, тесно соприкасаясь с лоханочно-мочеточниковым сегментом, он сдавливает его. В итоге, для выталкивания мочи необходимо все большее давление, а чашечно-лоханочная система не может с ним справиться. Развивается ее расширение, постепенно прогрессирующее. Со временем из-за данного состояния происходит гибель  функциональной ткани почки (ее паренхимы), поскольку образующаяся моча не имеет выхода.

Возможно осложнение гидронефроза за счет присоединения инфекции, поскольку в застойной моче развиваются бактерии. Помимо этого, застой мочи служит благоприятной средой для камнеобразования.

Отсутствие лечения гидронефроза почек приводит к гибели почечной ткани. При этом почка представляет собой тонкостенный мешок, лишенный способности фильтровать кровь, а также производить мочу.

Для гидронефроза свойственны скудные клинические проявления. Возникающую изредка тупую боль в пояснице многие люди относят на счет потянувших мышц спины. У некоторых пациентов периодически наблюдается полное осветление мочи, связанное с опорожнением лоханок. Зачастую диагноз гидронефроз почек устанавливается в случайном порядке, при диспансерном УЗИ.